兔子耳朵为何下垂？
首先，兔子的耳朵并不是“一直”都下垂的； 其次，兔子的耳道是很特殊的结构，并不像人类一样可以随意张开闭合； 第三，所谓的“垂耳基因”其实是耳部发育过程中的基因调控突变，与遗传并没有直接的关系。 这个基因的名字叫Ota（Oto-acoustic-amplifier），翻译成中文是耳声加重器，属于一种听觉神经元的转录因子。这个基因在调节毛细胞的生存、分化和维持其正常功能中起着重要的作用，当这个基因不能发挥作用的时候，会导致毛细胞发生衰老或者死亡，从而影响听力。 2013年，美国南加州大学的科学家们在《科学》上发表了一篇名为《Ota编码的耳蜗核内转录因子的功能丧失导致听力损失》的研究论文，证实了Ota这个基因对于听力的重要性[1]。
图1. Ota基因在听觉传导通路中的位置[1，2]
当这个基因在耳蜗核（auditory cortex）和听觉皮层（auditory thalamus）中表达异常的时候，小鼠就会逐渐出现听力下降，最后发展为全聋。这些小鼠还有一个很特别的地方就是它们的耳道非常宽松，几乎可以放入手指，并且用手指弹打耳屏时，可以引起耳道深部的振动，但是无法通过听力测听的方式检查出来听力障碍。 这项研究不仅证明了Ota这个基因对于听力不可或缺的作用，同时还发现了这个基因的两个新的作用点： 一个是它在耳蜗螺旋神经元上表达，另一个则是发现在位于小脑的耳甲瓣上（internal auditory meatus）。 之所以会在这里发现这个基因的表达，是因为这个区域存在着大量的听觉毛细胞，而一旦这些毛细胞受损，就会影响对声音的刺激反应。
除了Ota基因外，还有很多其他与听力有关的基因已经被发现。例如最近研究发现与听觉相关的一种离子通道基因，称为Piezo1（压力感致敏器1型），它可以直接感受声音刺激而改变蛋白形态，可能在平衡内外压差过程中起到重要作用[3]。 图2． 听觉神经的传递过程[4]